Manter palha sobre a terra é uma parte do sistema plantio direto. A Embrapa descreve três princípios que devem funcionar em conjunto: cobertura vegetal do solo, rotação de culturas e semeadura com o mínimo de revolvimento, restrito à linha de plantio.
A cobertura ajuda a proteger a superfície e o manejo conservacionista reduz problemas de erosão. Os resíduos vegetais também participam da ciclagem de nutrientes e da entrada de carbono no solo. Os efeitos dependem das condições da área e da continuidade das práticas adotadas.
Por isso, a escolha de uma planta de cobertura precisa entrar no calendário da propriedade. A espécie deve ser compatível com o ambiente e com o cultivo seguinte. Não basta produzir palhada em uma temporada se a sucessão de operações deixa o terreno desprotegido nas seguintes.
Uma forma de começar o diagnóstico é registrar o que foi cultivado em cada talhão e onde persistem trechos descobertos ou sinais de erosão. Essas informações ajudam a assistência técnica a discutir mudanças na rotação e no manejo.
A implantação é uma decisão de sistema: envolve sequência de cultivos, operação das máquinas e conservação. A avaliação local é necessária para escolher práticas coerentes com o solo, o clima e a estrutura disponível na fazenda.